Teoría de la expansión de los fondos oceánicos

Hess postuló, a principio de los años 60, la hipótesis de la expansión del fondo oceánico. Afirmaba que la corteza terrestre se formaba en las dorsales y que debería estar desapareciendo en otras partes. Sugirió que la nueva corteza oceánica creada se iba alejando de las dorsales, y que millones de años más tarde, descendería en las fosas oceánicas. Según Hess, el océano Atlántico se estaba expandiendo mientras que el océano Pacífico se reduce.

Por tanto, la edad de la corteza oceánica es muy moderna cerca de las dorsales, pero aumenta de forma progresiva según nos alejamos de la dorsal, siendo más antigua cerca de las fosas marinas.

Por esta razón también, el espesor de sedimentos marinos es mayor en zonas alejadas de la dorsal, ya que han tenido más tiempo para depositarse.

Esto, unido a la evidencia de las bandas magnéticas simétricas a ambos lados de las dorsales indicando las inversiones magnéticas, apoyarían la idea de que la corteza más reciente está cerca de la dorsal y la más antigua, más lejos.

Por tanto, tal como propuso Hess, la corteza oceánica se forma en las dorsales oceánicas a partir de materiales procedentes del manto y se iría acumulando a ambos lados de la dorsal, creciendo la corteza oceánica. La destrucción de dicha corteza se produciría en las fosas oceánicas, donde se produce la subducción, introduciéndose la corteza en el interior de la Tierra.